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Actividad ¡Prueba a hibridar iris! Practique plantas de brócoli de polinización cruzada para producir rasgos específicos con esta actividad en línea de Ciencia Biológica de Prentice Hall. wps.prenhall.com/ |
Estas variaciones entre los individuos de una especie son una de las fuerzas impulsoras detrás de la evolución: Las plantas (o animales u otros seres vivos) mejor adaptados a su entorno son los que tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducir sus rasgos. La enorme variedad de ambientes en la tierra ha producido una gama aún más impresionante de adaptaciones. El resultado, después de millones de años, es la biodiversidad que vemos hoy.
En la naturaleza, la prioridad más alta de una planta es reproducirse a sí misma. En el jardín, la prioridad más alta para esa planta estará determinada por las intenciones del jardinero, que cumplirá aprovechando la forma en que la planta se reproduce a sí misma. Si quiere tallos más altos, por ejemplo, obligará a la planta a reproducirse con otro de su tipo que sea alto. El resultado probable será una descendencia, conocida como híbridos, con tallos más altos que la planta original.
Durante milenios, agricultores y jardineros sin ningún conocimiento de genética han utilizado este cultivo forzado para resaltar rasgos de plantas que son útiles para los seres humanos. A continuación, guardan las semillas de las plantas que más les gustan, en efecto, transmitiendo esas cualidades a las generaciones futuras. Las personas que realizaron estos cruces de plantas antinaturales hace 10.000 años fueron los manipuladores genéticos originales. Su hibridación de plantas fue la práctica más temprana de la agricultura.
En los 12.000 años que siguieron, los fitomejoradores se volvieron extraordinariamente expertos en la creación de híbridos, y sus manipulaciones llevaron a casi todos los alimentos que vemos en nuestras mesas hoy en día. En 1859, un observador, Charles Darwin, observó un hecho simple pero profundo: Los criadores podían dirigir el cambio en una especie de planta o animal a lo largo de generaciones eligiendo con qué individuo se apareó. Llamó a este proceso «selección artificial», y sus pensamientos al respecto lo llevaron a sus ideas de selección natural (y por lo tanto a la evolución). De hecho, el primer capítulo de El Origen de las Especies es un registro de estas observaciones.
En el momento en que Darwin escribía Origins, un monje austríaco llamado Gregor Mendel estaba experimentando con plantas de guisantes. Polinizó plantas con flores de diferentes colores y guisantes de diferentes formas para ver cómo se vería la descendencia resultante. Emparejamientos como este ocurren de forma natural en la naturaleza, de una manera más aleatoria. Al controlarlo con precisión y mantener registros cuidadosos, Mendel llevó la hibridación un paso más allá. Cuando su trabajo finalmente salió a la luz en 1900, los fitomejoradores de todo el mundo pudieron realizar polinizaciones cruzadas con mayor precisión. Sus esfuerzos nos han traído variedades de plantas, o cultivares,como rosas blancas, bistec y tomates roma.
A medida que nuestro conocimiento de la genética aumentó durante el siglo pasado, también lo hizo la sofisticación del mejoramiento de plantas híbridas. Los mejoradores ahora siguen esquemas complejos que implican la polinización cruzada de dos plantas que han sido endogámicas durante varias generaciones. Esto da como resultado descendientes que se han mejorado para una mejor supervivencia de las plántulas, plantas más grandes y fuertes o mayores rendimientos. Esta cualidad se conoce como «vigor híbrido».”