Juan Ponce de León, communément appelé Ponce de León, était un explorateur et conquistador espagnol connu pour avoir dirigé la première expédition européenne officielle en Floride et avoir été le premier gouverneur de Porto Rico. Il est né à Santervás de Campos, Valladolid, en Espagne, en 1474. Bien que l’on sache peu de choses sur sa famille, il était de naissance noble et a servi dans l’armée espagnole dès son plus jeune âge. Il est d’abord venu aux Amériques en tant que « gentleman volontaire » avec la deuxième expédition de Christophe Colomb en 1493.
Au début des années 1500, Ponce de León était un haut fonctionnaire militaire du gouvernement colonial d’Hispaniola, où il a aidé à écraser une rébellion du peuple indigène Taíno. Il est autorisé à explorer l’île voisine de Porto Rico en 1508 et à servir comme premier gouverneur de Porto Rico par nomination de la couronne espagnole en 1509. Alors que Ponce de León s’enrichissait de ses plantations et de ses mines, il était confronté à un conflit juridique en cours avec Diego Colomb, le fils de feu Christophe Colomb, sur le droit de gouverner Porto Rico. Après une longue bataille judiciaire, Colomb remplace Ponce de León comme gouverneur en 1511.