Juan Ponce de León, comunemente noto come Ponce de León, è stato un esploratore e conquistatore spagnolo noto per aver guidato la prima spedizione ufficiale europea in Florida e servire come primo governatore di Porto Rico. Nacque a Santervás de Campos, Valladolid, Spagna, nel 1474. Anche se poco si sa della sua famiglia, era di nobile nascita e prestò servizio nell’esercito spagnolo fin dalla giovane età. Arrivò per la prima volta nelle Americhe come “volontario gentiluomo” con la seconda spedizione di Cristoforo Colombo nel 1493.
All’inizio del 1500, Ponce de León era un alto funzionario militare nel governo coloniale di Hispaniola, dove aiutò a schiacciare una ribellione del popolo nativo Taíno. Fu autorizzato ad esplorare la vicina isola di Porto Rico nel 1508 e per aver servito come primo governatore di Porto Rico su nomina della corona spagnola nel 1509. Mentre Ponce de León crebbe abbastanza ricco dalle sue piantagioni e miniere, dovette affrontare un conflitto legale in corso con Diego Columbus, il figlio di Cristoforo Colombo, sul diritto di governare Puerto Rico. Dopo una lunga battaglia a corte, Colombo sostituì Ponce de León come governatore nel 1511.