Uno degli eventi di conservazione globale più importanti dello scorso anno è stato qualcosa che non è accaduto. Per la prima volta dal 2002, l’Islanda – uno dei soli tre paesi che ancora consentono la caccia commerciale alle balene – non ha cacciato le balene, anche se il suo governo aveva approvato i permessi di caccia alle balene all’inizio del 2019.
Molte persone potrebbero pensare alla caccia alle balene come un’industria del 19 ° secolo in cui gli uomini lanciavano arpioni alla loro cava a mano. Ma gli esseri umani stanno ancora uccidendo le balene oggi in altri modi. Migliaia di balene vengono colpite dalle navi, impigliate nelle lenze da pesca e danneggiate dal rumore dell’oceano ogni anno.
Tuttavia, la maggior parte delle nazioni sostiene un divieto commerciale di caccia alle balene che l’International Whaling Commission, un organismo globale incaricato della gestione delle balene, ha imposto nel 1986 per impedire che queste creature vengano cacciate fino all’estinzione. Islanda, Norvegia e Giappone sono da tempo eccezioni a questo consenso internazionale.
Studio ecologia e conservazione marina e ho trascorso l’anno accademico 2018-19 in una borsa di studio Fulbright in Islanda. È incoraggiante vedere i paesi rendersi conto che le balene valgono più vivi che morti – per il loro valore spirituale, il loro ruolo nel turismo e i servizi ecologici che forniscono. Come più islandesi adottano questa visione, sarà una buona notizia per la conservazione degli oceani.
Il valore ecologico dei grandi mammiferi marini
Per anni, gli studi ecologici delle balene si sono concentrati sulla quantità di pesce che mangiavano o sul krill che consumavano, il che rappresentava i costi per la pesca. A partire da circa 10 anni fa, i miei colleghi ed io abbiamo dato un’occhiata al ruolo ecologico delle balene nell’oceano.
Le balene spesso si immergono in profondità per nutrirsi, venendo in superficie per respirare, riposare, digerire e fare la cacca. I loro pennacchi fecali ricchi di nutrienti forniscono azoto, ferro e fosforo alle alghe in superficie, il che aumenta la produttività nelle aree in cui si nutrono le balene. Più balene significano più plancton e più pesci.
Anche le balene svolgono un ruolo nel ciclo del carbonio. Sono le più grandi creature sulla Terra, e quando muoiono le loro carcasse spesso affondano nel mare profondo. Questi eventi, noti come whale falls, forniscono habitat per almeno un centinaio di specie che dipendono dalle ossa e dai nutrienti. Trasferiscono anche il carbonio nell’oceano profondo, dove rimane sequestrato per centinaia di anni.
Le balene sono economicamente preziose, ma guardarle porta più soldi che ucciderle. “Le megattere sono una delle specie marine più importanti dal punto di vista commerciale in Islanda”, una guida per l’osservazione delle balene mi ha detto una mattina al largo della costa di Akureyri. Whale-watching reddito supera di gran lunga il reddito da caccia pinna e minke balene.
La fine della caccia alle balene islandese?
Per anni dopo l’adozione della moratoria internazionale sulla caccia alle balene nel 1986, solo la Norvegia ha permesso la caccia commerciale alle balene. Il Giappone ha continuato la caccia nell’Antartico sotto l’apparenza di “caccia scientifica alle balene”, che molti biologi delle balene consideravano inutile ed eclatante.
L’Islanda ha anche permesso una caccia di ricerca negli anni ’80, con gran parte della carne venduta al Giappone, ma ha smesso di cacciare le balene sotto pressione internazionale negli anni’ 90. Ha ripreso la caccia commerciale nel 2002, con un forte sostegno interno. L’Islanda fu governata dalla Norvegia e poi dalla Danimarca fino al 1944. Di conseguenza, gli islandesi spesso si sfregano sotto pressione esterna. Molti hanno visto le proteste straniere contro la caccia alle balene come una minaccia per la loro identità nazionale, e la copertura dei media locali era nettamente pro-caccia alle balene.
Questa visione ha iniziato a spostarsi intorno al 2014, quando i governi europei hanno rifiutato di consentire il trasporto di carne di balena raccolta dai balenieri islandesi attraverso i loro porti, in rotta verso gli acquirenti commerciali in Giappone. Molti paesi europei si opponevano alla caccia alle balene islandese e non erano disposti a facilitare questo commercio. I balenieri non sembravano più così invincibili, e i media islandesi hanno iniziato a coprire entrambi i lati del dibattito.
A maggio 2019, Hvalur – l’attività di caccia alle balene di proprietà di Kristján Loftsson, la baleniera più vocale e controversa dell’Islanda – ha annunciato che quest’anno non avrebbe cacciato le balenottere, che sono classificate a livello internazionale come vulnerabili, citando la necessità di riparazioni navali e il calo della domanda in Giappone. A giugno, Gunnar Bergmann Jónsson, proprietario di una squadra più piccola, ha annunciato che non sarebbe andato a caccia di balene. Queste decisioni hanno fatto sì che la caccia era fuori.
Durante il mio anno in Islanda, mi sono incontrato per un caffè ogni due settimane con Sigursteinn Másson, leader del programma per l’associazione locale di whale-watching IceWhale e rappresentante del Fondo internazionale per il benessere degli animali. A volte sembrava animato dalla prospettiva che nessun permesso di caccia alle balene sarebbe stato assegnato. In altri, sembrava cupo perché i balenieri ei loro alleati nel governo islandese avevano cooptato la conversazione.
” Ho lavorato sui diritti dei gay in Islanda, che è stato opposto dalla chiesa, e la salute mentale per dieci anni,” mi ha detto. “Erano noccioline rispetto al problema della caccia alle balene.”
All’inizio, entrambe le società hanno insistito sul fatto che avrebbero ricominciato a cacciare le balene nel 2020. Ma la squadra di Jónsson non ha più intenzione di cacciare minkes, e Másson dubita che la caccia alle balene continuerà. “Nessuno li sta incoraggiando più-o interessati”, mi ha detto la scorsa estate.
Ora il commercio sta diventando ancora più difficile. In 2018 il Giappone ha annunciato che avrebbe lasciato la Commissione internazionale per la caccia alle balene, avrebbe interrotto il suo controverso programma di caccia alle balene antartiche e si sarebbe concentrato sulla caccia alle balene nelle sue acque costiere, riducendo la domanda di carne di balena islandese.
Anche il comportamento turistico in Islanda sta cambiando. Per anni, i turisti sarebbero andati fuori whale watching, poi ordinare minke alla griglia nei ristoranti. Dopo che il Fondo internazionale per il benessere degli animali ha iniziato a prendere di mira gli osservatori di balene nel 2011 con la sua campagna “Meet Us Don’t Eat Us”, il numero di turisti che mangiavano carne di balena è diminuito dal 40% all ‘ 11%.
Un cambio generazionale
Per molti islandesi, la carne di balena è una prelibatezza occasionale. Durante la cena di qualche mese fa, ho incontrato una donna islandese che mi ha detto che pensava che la balena fosse deliziosa, e non capiva perché la caccia alle balene fosse un grosso problema. Quante volte aveva mangiato la balena? Una volta al mese, una volta all’anno? “L’ho avuto due volte nella mia vita.”
Circa un terzo degli islandesi ora si oppone alla caccia alle balene. Essi tendono ad essere più giovani residenti urbani. Un terzo è neutrale e un terzo supporta la caccia alle balene. Molti in quest’ultimo gruppo possono sentirsi più forti riguardo alle critiche sulla caccia alle balene che su hvalakjöt, o carne di balena. La domanda di hvalakjöt nei negozi di alimentari e ristoranti ha iniziato ad asciugarsi.
Anche se pochi osservatori lo avrebbero previsto, la caccia alle balene potrebbe finire in Islanda non per rifiuto di un permesso ma per mancanza di interesse. Quanto tempo prima che i restanti balenieri commerciali del mondo in Giappone e Norvegia, che affrontano cambiamenti simili nel gusto e nella demografia, seguano un corso simile?